인공지능(AI)의 파죽지세가 무섭다. 방대한 지식을 검색하고 논리적으로 추론하며, 복잡한 데이터를 순식간에 분석해낸다. 이제 ‘지능’은 인간의 전유물이 아닌 기술의 영역으로 완전히 이전되었다. 수천 년간 인류가 쌓아온 지적 역량의 가치가 근본부터 흔들리는 지금, 우리는 스스로에게 물어야 한다. AI가 모든 답을 내놓는 시대, 인간은 과연 무엇으로 자신의 존재 가치를 증명할 것인가.

아이러니하게도 우리 사회는 여전히 ‘지능의 시대’에 갇혀 있다. 정답을 빠르게 맞히고, 남보다 더 많은 정보를 암기하여 일류 대학에 진학하는 것이 곧 성공이라는 공식은 여전히 견고하다. 하지만 AI가 인간의 지적 우위를 대체하는 지금, 이러한 ‘정답형 인재’ 육성 전략은 치명적인 오류를 범하고 있다. 기계가 가장 잘하는 일을 인간이 최고의 가치로 삼고, 그 좁은 문을 통과하기 위해 청춘을 쏟아붓는 기이한 풍경이 계속되고 있는 것이다. 그러나 우리가 매달리는 그 지능은 이미 시장에서 ‘범용재(Commodity)’가 되어가고 있다.

최근 2025학년도 수능 수학의 고난도 문항을 예로 들어보자. 수열의 규칙을 찾아 $|a_1|$의 합을 구하는 복잡한 문제도, AI는 단 1초 만에 ‘44’라는 정답을 내놓는다. 초등학생 수준에서 단 한 번의 질문으로 정답을 얻을 수 있는 시대다. 하지만 여기서 질문을 멈춘다면 그저 기술을 빌려 쓴 것에 불과하다.

만약 이 문제를 앞에 두고 10번, 20번, 100번을 거듭 질문한다면 어떻게 될까. 10번의 질문 끝에 문제의 구조를 이해하는 고등학생이 되고, 20번의 질문으로 논리적 체계를 세우는 대학생이 되며, 100번의 집요한 질문으로 수학적 본질을 꿰뚫는 수학자의 경지에 도달하게 된다. AI 시대의 경쟁력은 ‘누가 정답을 더 빨리 얻느냐’가 아니라, ‘누가 더 깊고 예리하게 질문을 이어갈 수 있는가’에 달려 있다.

우리가 마주한 현실은 더 이상 ‘지능의 고도화’가 아닌 ‘지능의 하향 평준화’를 예고한다. 지금 현장에서 벌어지고 있는 다음의 세 가지 변화는 이를 증명한다.

첫째, ‘정답의 가치’가 폭락하고 있다. 정답을 맞히는 속도와 정확성이 더 이상 우위를 보장하지 않는 시대다. 정답을 얻는 과정보다 ‘무엇이 진짜 문제인가’를 정의하고, 정답 너머의 원리를 파고드는 날카로운 질문만이 인간의 유일한 생존 전략이 되었다.

둘째, ‘전문성의 경계’가 사라지고 있다. 과거 고학력자의 전유물이라 여겨졌던 데이터 분석이나 복잡한 계산은 이제 AI의 몫이다. 이제 전문가는 ‘지식을 많이 가진 사람’이 아니라, 현장의 데이터를 AI에게 입력하여 예상치 못한 통찰을 뽑아내는 ‘질문 설계자’이자 ‘현장 전문가’로 재편되고 있다.

셋째, ‘완벽함의 함정’을 넘어 ‘불완전한 경험’을 축적하고 있다. 우리는 줄곧 오차 없는 계산을 위해 학원과 일류대로 내달렸다. 하지만 AI는 인간의 논리적 한계를 넘어선 ‘완벽함’을 지향한다. 시장은 이제 완벽한 모범생보다, 현장에서 부딪히며 겪은 수많은 실패와 돌발 상황을 몸소 체험하고, 그 경험을 질문의 재료로 삼는 사람을 찾는다.

결국 AI 시대의 경쟁력은 ‘얼마나 많은 지식을 가졌는가’가 아니라, ‘나만의 경험을 어떻게 고유한 질문으로 변환하는가’로 이동한다. 교육은 더 이상 정답을 주입하는 데 매몰되어서는 안 된다. 입시 위주의 지식 경쟁이 아니라, 질문하는 힘, 타인과 공감하는 능력, 그리고 현장에서 체득한 본질적 감각을 극대화하는 방향으로 나아가야 한다.

AI는 우리에게 인간으로서의 존재 이유를 끊임없이 묻고 있다. 기계에 지능을 위임한 자리에 우리는 인성, 공감, 그리고 생생한 경험이라는 핵심 가치를 채워야 한다. 지능의 시대가 아닌, 인간의 질문이 가장 날카롭게 빛나는 시대가 시작되었다. 이 변화를 읽고 자신의 고유한 경험을 질문의 무기로 삼는 자만이, 다가올 미래의 주인이 될 것이다.

한광용
화순저널 논설위원
전남대학교치과병원 아트스페이스갤러리 디렉터
화순군립요양병원 서암갤러리 디렉터