이한열 열사의 피격 당시 모습을 묘사한 판화 형상의 조형물. (이한열기념사업회 사진 제공)

1987년 6월 민주항쟁. 대한민국 민주주의의 물줄기를 바꾼 그 역사 한가운데에는 스물한 살 청년 이한열 열사가 있었다.

이한열 열사는 1966년 8월 29일 전남 화순군 능주면 잠정리 225번지에서 태어났다. 대한민국 민주주의의 상징으로 기억되는 인물의 출발점이 바로 화순이었다.

1960년대 초 농협 직원이었던 부친 이병섭 씨는 화순 근무를 희망해 가족과 함께 이주했고, 능주면 잠정리에서 새로운 삶을 시작했다. 그곳에서 훗날 대한민국 민주주의 역사에 큰 족적을 남길 아들 이한열이 태어났다.

어머니 배은심 여사는 생전 인터뷰에서 “화순에서 살 때가 가장 행복했고 걱정도 없었다”고 회상했다. 이 말은 이한열 열사의 삶이 시작된 화순에 대한 각별한 애정을 보여준다.

이한열 열사는 광주에서 학창 시절을 보낸 뒤 1986년 연세대학교에 입학했다. 그리고 1987년 6월 9일, 민주화를 요구하는 시위에 참여하던 중 경찰이 쏜 최루탄에 머리를 맞고 쓰러졌다.

피를 흘리며 쓰러진 그의 모습은 전국에 알려졌고 국민적 분노를 불러일으켰다. 이는 6월 민주항쟁 확산의 결정적 계기가 되었고, 결국 군사정권은 대통령 직선제 개헌 등을 담은 6·29선언을 발표했다.

하지만 이한열 열사는 끝내 의식을 회복하지 못했다. 그는 1987년 7월 5일, 스물한 살의 나이로 생을 마감했다. 그러나 그의 희생은 대한민국 민주주의 발전의 중요한 전환점으로 남았다.

어머니 배은심 여사 또한 아들의 뜻을 이어 민주주의와 인권의 가치를 위해 평생을 헌신했다. 2022년 별세 당시 수많은 국민이 애도했고, 당시 문재인 대통령 부부, 양 정당 대표 등 정치권과 시민사회 역시 배 여사의 삶을 기렸다.

그런데 정작 화순은 이한열 열사를 얼마나 기억하고 있을까.
현재 능주에 조성된 생가터 표지석은 대한민국 민주주의를 상징하는 인물을 기리는 공간이라고 보기에는 너무 초라하다. 안내 체계도 부족해 방문객들이 쉽게 찾기 어렵다.

더욱이 현재 표지석 위치가 실제 생가 주소와 다르다는 지적도 제기되고 있다. 국립5·18민주묘지 묘지석에는 생가 주소가 ‘전남 화순군 능주면 잠정리 225번지’로 기록돼 있지만, 현재 표지석은 다른 위치에 설치돼 있다는 주장이다.

사실이라면 결코 가볍게 넘길 문제가 아니다. 화순군은 관련 자료와 증언을 토대로 정확한 사실관계를 확인하고, 잘못된 부분이 있다면 바로잡아야 한다.

화순은 예로부터 의향(義鄕)의 고장으로 불려왔다. 나라가 위기에 처할 때마다 의병들이 일어나 정의를 위해 싸웠다. 이한열 열사 역시 그 정신의 연장선 위에 있는 인물이다. 그는 총칼 대신 민주주의를 외쳤고, 자신의 청춘을 바쳐 자유와 권리를 지켜냈다.

이제 화순은 이한열 열사를 단순히 추모하는 수준을 넘어 그의 정신을 계승하는 공간을 만들어야 한다. 생가터를 민주주의 교육과 역사 체험의 장으로 조성해 학생과 시민, 그리고 미래 세대가 민주주의의 가치를 배우는 장소로 발전시켜야 한다.

그것은 단지 이한열 열사 한 사람을 기리는 일이 아니다. 화순의 자긍심을 세우고 대한민국 민주주의의 역사를 후대에 온전히 전하는 일이다.

화순 능주의 작은 마을에서 태어난 한 청년은 자신의 짧은 생애로 대한민국의 역사를 바꾸었다. 이제는 우리가 그를 기억할 차례다. 이한열 열사가 더 이상 고향에서 외롭지 않도록. 그리고 그의 이름이 화순의 역사 속에서 오래도록 빛날 수 있도록.

김지유
화순저널 대표
GJ저널망치 대표
주식회사 하다 대표
문화공간 나무와숲 대표(화순야학 대표)
민주평통 화순군협의회 자문위원