1963년 개관해 운영되다가 1981년에 폐관됐으나 유일하게 극장의 흔적이 남아 있는 화순의 옛 극장 ‘신안극장’

구도심에 있는 화순의 역사적 건물들이 사라지고 있어 뜻있는 군민들의 우려와 안타까운 목소리가 커지고 있다.

특히 1963년 개관해 운영되다가 1981년에 폐관됐으나 유일하게 극장의 흔적이 남아 있는 옛 극장 ‘신안극장’이 곧 철거된 후 새 건물이 들어설 예정이라는 소식에 군민들은 ‘화순군에서 신안극장 터를 매입해 옛날 극장처럼 복원도 하고 더 나아가 문화공간으로 만들어 주민들이 이용하도록 해야 한다.’고 주장하고 있다.

군민 A씨는 “도시라는 것이 역사성이 있는 것인데, 화순은 지금 문화적으로나 역사적 가치가 있는 건물들도 전부 다 때려 부수고 새로 짓고 있다. 소중한 가치가 있는 것들은 일부라도 남겨놔야 된다. 옛 화순경찰서, 증산관, 박현경 가옥 등 모두 사라졌다.”고 안타까워했다.

이어 “구복규 화순군수 당선인께서 신안극장이나 대흥정미소 등을 보존했으면 좋겠다는 희망을 피력했다는 소식에 그나마 위안이 되며 기대하고 있다.”고 전했다.

현재 개인소유로 넘어가 철거 위기에 처한 신안극장 건물 외관 모습

신안극장은 화순읍 향청리에 있었던 상설극장으로 281석 규모의 개별 좌석을 갖춘 단층의 극장이었다.

1963년 화순 중학교에서 교편을 잡고 있던 주옥순이 주도하여 만들고, 주옥순의 이종 사촌 김규근이 관리부장을 맡아 운영했다. 1950년대와 1960년대에 걸쳐 전라남도 읍·면 단위 지역에서 개관한 대부분의 상설 극장이 이름을 해당 지역 명칭으로 정했으나 신안극장은 ‘화순’이 아닌 ‘신안’으로 지었다.

여기에서 ‘신안’은 신안극장 주인인 주 씨 집안의 본관에서 기인한 것이다. 주 씨 집안 본관은 중국 송나라 신안현(新安縣)이다. 신안 주 씨의 시조 주자(朱子)의 증손자 주잠(朱潛)이 중국을 떠나 고려에 정착하면서 가문의 역사가 시작됐다.

주 씨 집안은 오랫동안 전라남도 화순군 능주 지역의 중심 가문(家門)이었다. 능주는 조선시대와 대한제국 시기까지 행정상 화순보다 상급의 위치를 점했다.

1600년대 인조가 자신의 어머니 인헌왕후(仁獻王后) 구씨(具氏)의 본관이 능성(陵城)[능주의 옛 지명]이라는 사실을 고려하여, 능주를 현(縣)보다 상위 단계인 목(牧)으로 지정했다. 따라서 능주는 화순현과 동복현보다 상급의 고을로서 화순 지역의 중심적인 지위를 누렸다.

신안극장과 신안극장의 지역 내 위상을 이해하려면, 극장 설립에 주도적으로 참여한 주옥순의 부친 주재학(朱在鶴)의 활동을 살펴야 한다.

주재학은 1920년대 일제 강점기 민족운동에 적극적으로 참여한 인물이다. 1921년 동아일보 광주 지국 관내 화순 분국 분국장(分局長)을 지내고, 1928년 1월 29일 오후 4시에 화순 청년 회관에서 개최된 화순 청년 동맹 창립 회원으로 활동했다.

주재학은 화순 청년 동맹 사업의 일환으로 신파극 공연과 농촌 문제 관련 강연회를 펼치면서 지역 주민 계몽 운동에 참여했다. 일제 강점기 그의 뒷집에 살던 화순 탄광 경영자 박현경과 인연이 되어 화순 탄광에 쌀과 숯을 납품하여 재산을 모아 정미소와 직물 공장을 운영했다. 정미소는 화순군 화순읍 우물터 ‘자치샘’ 바로 옆에 있었고, 명주를 주로 짰던 직물 공장은 주재학의 가옥 바로 옆에 있었다.

직물 공장은 6·25 전쟁 기간 동안 비행기 폭격으로 폐허가 되었는데, 휴전 이후 경찰 출신 김석호가 폐허로 변한 직물 공장을 임대하여 가설극장으로 사용했다. 극장은 직물 공장 양철 파편으로 얼개를 만들고 포장을 둘러쳤으며 여러 명이 동시에 앉을 수 있는 나무 의자를 놓아두었다. 김석호 이후로는 상이 용사회[현 대한민국 상이 군경회]가 맡아 영화 상영을 계속했다.

6·25 전쟁 이후 화순군은 그야말로 가설극장 전성기를 맞았다. 주재학의 직물 공장뿐만 아니라 지역민이 모이는 공간이라면 어디든 영화가 상영됐다. 화순읍 버스 정류장과 화물(貨物) 통운회사(通運會社) 창고 또는 노천 가설극장에서 할리우드 서부극이 상영됐다. 가설극장은 화순읍은 물론 행정상 화순읍보다 하위 단위 지역인 화순군 남면(현 사평면)이나 동복면·능주면·이양면 등에서 흥행을 했다.

이러한 상황에서 주재학의 딸 주옥순은 군(郡) 소재지 화순읍의 위상에 걸맞은 문화 시설 건립을 주장하는 지역민 의견을 적극적으로 수렴하여 1961년에 직물 공장 자리에 상설 극장인 신안극장을 건축했다.

일제 강점기부터 지역 계몽 운동에 전념한 아버지 주재학의 지역 내 덕망에 더하여 진명 여학교를 졸업하고 화순 중학교 가사과 교사로 재직하던 여성 엘리트 주옥순에게 극장 건축을 기대한 것은 당시 극장에 대한 지역민의 인식을 보여준다. 즉 극장을 ‘선진’ 문화 또는 계몽의 공간으로 받아들인 것이다.

신안극장의 옛 명성은 사라지고 작은 표지석만 초라하게 서 있다.

출처 : 신안극장 [新安劇場] (한국향토문화전자대전)