바둑을 두는 사람에게 가지고 싶은 바둑판을 묻는다면 십중팔구 비자나무 바둑판을 꼽을 것이다. 단단하면서도 부드러운 묘한 탄력성 덕분에 돌을 놓을 때 손끝에 전해지는 감각이 일품이기 때문이다. 어디 그뿐인가. 은은하게 퍼져 나오는 나무의 향기(香氣)는 정신을 맑게 하고, 돌이 판에 닿을 때 나는 청아한 공명음은 승부의 세계를 예술의 경지로 끌어올린다. 이러한 미덕 덕분에 비자나무는 예로부터 최고급 목재로 대접받았다.

그러나 인간의 욕망은 늘 자연의 수난을 부른다. 비자나무의 탁월함이 알려지자 무분별한 남벌이 유행병처럼 번졌다. 권력가들의 사랑방을 장식하기 위해, 혹은 왕실에 진상하기 위해 수많은 비자나무가 잘려 나갔다. 오죽했으면 조선왕조실록에 그 기록이 남아 있을까. 영조 39년(1762년), 임금은 비자나무 진상이 백성에게 주는 고통을 헤아려 5년이라는 기한을 두고 공납을 멈추게 했다. 나무의 아름다움보다 백성의 안위를 먼저 생각한 군주의 애민정신(愛民精神)이 엿보이는 대목이다.

다행히 우리 곁에는 인간의 탐욕을 견디고 살아남은 숲이 있다. 현재 천연기념물로 지정된 비자나무 숲은 장성 백양사, 고흥 금탑사, 제주 구좌읍 평대리, 해남 녹우당, 그리고 화순 개천사에 자리 잡고 있다. 인근 불회사의 숲도 훌륭하지만, 그 연륜과 기품에서 개천사 비자나무 숲은 단연 돋보인다. 개천사 숲의 터줏대감인 비자나무들은 겉모습부터 남다르다. 하늘을 찌를 듯 솟구친 여느 나무들과 달리, 이곳의 나무들은 키가 작고 골격이 다부지다. 마치 모진 풍파를 온몸으로 견뎌낸 수행자의 모습을 닮았다. 수령 450년으로 추정되는 가장 큰 비자나무 앞에 서면, 그 장구한 세월의 무게에 저절로 고개가 숙여진다.

비자나무 숲이 특별한 이유는 단순히 나무가 오래되어서가 아니다. 그 탄생 배경에 자비(慈悲)가 깃들어 있기 때문이다. 과거 절 주변의 비자나무는 스님들이 심고 가꾼 것이었다. 목재를 얻기 위함이 아니었다. 구충제가 없던 시절, 비자나무 열매는 인근 주민들에게 요긴한 구급약이자 기생충을 없애주는 귀한 약재였다. 스님들은 이웃에게 열매를 나누어주는 비자 보시(布施)를 하기 위해 숲을 조성했다. 즉, 개천사 비자나무 숲은 자연과 인간, 그리고 종교가 어우러진 거대한 나눔의 현장인 셈이다.

학술적으로 비자나무는 난대성 식물로, 그 생육의 북쪽 한계선은 전라남북도의 경계인 백암산과 내장산 일대로 알려져 있다. 교과서에서 비자나무는 한반도 기후 구분의 중요한 지표로 다루어진다. 하지만, 이 견고했던 교과서적 지식도 이제는 수정되어야 할 처지에 놓였다. 기후 변화로 인해 지구가 뜨거워지면서 식물의 생육 한계선이 무너지고 있기 때문이다. 지금은 서울 한복판에서도 비자나무가 푸르게 자라는 모습을 심심찮게 볼 수 있다.

비자나무 숲 특유의 알싸한 향기는 나무가 해충과 상처로부터 자신을 지키기 위해 뿜어내는 천연 항균 물질, 피톤치드(Phytoncide)의 절정이다. 숲의 대기에 가득 찬 테르펜(Terpene) 성분은 호흡과 피부를 통해 우리 몸 깊숙이 스며든다. 현대 과학은 이 성분이 중추신경계에 작용해 뇌의 평온한 상태를 나타내는 알파(α)파를 증가시키고, 스트레스 호르몬인 코르티솔(Cortisol)의 농도를 유의미하게 낮춘다는 사실을 입증했다. 뜨거워진 지구 위에서 묵묵히 생명의 위로를 건네는 개천사 비자나무 숲은 과열된 세상과 무한 경쟁에 지친 현대인의 뇌를 식혀주는 거대한 천연 치유의 장소이다.

김일호
산림치유지도사
숲해설가