광주·전남 대통합 논의가 다시 현실의 문 앞에 서 있다. 통합은 행정구역을 합치는 기술적 문제가 아니라, 지역의 정체성과 주민의 삶, 그리고 미래의 방향을 함께 결정하는 중대한 선택이다. 특히 광주와 생활권을 공유해 온 화순군에게 이번 논의는 남의 이야기가 아니다.

화순은 이미 광주와 하나의 일상권으로 묶여 있다. 출퇴근과 의료, 교육과 소비가 자연스럽게 연결돼 있으며, 바이오·의료 산업 역시 광주와의 연계 속에서 성장 가능성을 모색해 왔다. 이러한 현실을 제도적으로 정리하고, 분산된 행정과 정책을 하나의 전략으로 묶을 수 있다면 통합은 인구 감소와 지역 소멸의 위기 속에서 새로운 대안이 될 수 있다. 통합의 비전과 당위가 제기되는 이유다.

그러나 화순의 입장에서 통합은 기회인 동시에 위험이다. 통합이 광주 중심으로만 설계될 경우, 화순은 독자적 정책 결정권을 잃고 주변부로 고착될 수 있다. 읍·면과 농촌, 산간 지역의 목소리가 광역 행정 속에서 희미해질 수 있다는 우려도 현실적이다. 광주의 5·18 민주화 정신, 전남 농촌과 낙도가 지켜온 삶의 방식 역시 통합 과정에서 존중받아야 할 가치다. 진정한 대통합은 차이를 지우는 것이 아니라, 서로 다른 정체성을 제도 속에 분명히 새기는 데서 출발해야 한다.

이 때문에 민주적 절차와 충분한 숙의는 통합 논의의 필수 조건이다. 주민이 배제된 통합은 설령 제도적으로 성사되더라도 오래 지속되기 어렵다. 통합의 방향과 내용, 권한 배분과 재정 구조에 대해 주민이 이해하고 판단할 수 있는 과정이 뒷받침돼야 한다.

그럼에도 불구하고 이번 논의가 ‘적기’라는 평가를 받는 데에는 분명한 현실적 배경이 있다. 중앙정부의 정책 환경, 광역 단위 전략에 대한 사회적 공감대, 그리고 지방선거라는 정치 일정이 동시에 맞물리고 있기 때문이다. 이런 조건이 한꺼번에 형성되는 시기는 흔치 않다. 통합 논의가 다시 힘을 얻는 이유도 여기에 있다.

중요한 것은 통합 선언 자체가 아니라, 통합 이후를 어떻게 운영하느냐다. 통합의 큰 틀은 선거 이전에 일정 부분 결정될 수 있다. 하지만 통합이 화순에 어떤 결과를 남길지는 이후 선택되는 지자체장의 역량과 철학에 달려 있다. 광역 권한의 실제 배분, 군 단위 지역의 발언권 확보, 농촌과 읍·면의 균형 발전은 통합 이후 오랜 시간 조정과 협상이 필요한 과제다.

그래서 이번 선거에서 유권자의 선택은 더욱 중요하다. 이는 통합의 찬반을 가르는 선택이 아니라, 이미 진행될 통합을 화순의 이익과 미래로 연결할 수 있는 능력자를 고르는 과정이다. 누가 통합의 비전을 현실로 만들고, 화순을 주변이 아닌 통합의 한 축으로 세울 수 있는지 냉정하게 판단해야 한다.

광주·전남 대통합은 목표가 아니라 과정이며, 결과가 아니라 약속이다. 그 약속이 희망이 될지 부담이 될지는 지금의 논의와 선택에 달려 있다. 화순군민의 입장에서 통합은 막연한 기대도, 무조건적인 불안도 아니다. 비전과 절차, 시기와 책임을 함께 따질 때, 대통합은 비로소 화순의 미래로 이어질 수 있다.

한광용
화순저널 논설위원
전남대학교치과병원 아트스페이스갤러리 디렉터
화순군립요양병원 서암갤러리 디렉터